Qu’est-ce que l’équithérapie ?

Une approche de soin reconnue

L’équithérapie — ou thérapie assistée par le cheval — désigne une approche de soin qui mobilise le cheval comme médiateur thérapeutique. Contrairement à une activité de loisir ou de bien‑être, c’est un accompagnement structuré, encadré par des professionnels formés, visant à soutenir des personnes en situation de vulnérabilité — sur le plan psychique, moteur, sensoriel, émotionnel ou relationnel.

Si la recherche reste encore partielle, plusieurs études offrent des résultats encourageants quant aux effets bénéfiques de cette médiation, ce qui justifie de l’envisager comme une médiation thérapeutique sérieuse et complémentaire.

1. Pourquoi distinguer : équithérapie, médiation équine, hippothérapie, équicie, équicoaching ?

Il est essentiel de ne pas confondre des pratiques proches mais différentes :

• Équithérapie — approche thérapeutique, centrée sur le lien médiateur avec le cheval, dans un cadre soignant structuré.

• Médiation équine  — usage du cheval pour favoriser le bien‑être, la socialisation, l’épanouissement, hors cadre thérapeutique.

• Hippothérapie — rééducation psychomotrice ou physiothérapeutique, utilisant le mouvement du cheval pour travailler posture, motricité, équilibre...

• Equicie  — démarche d’accompagnement à visée de lien social dans laquelle la relation inter-espèces éclaire l’ensemble des situations.

• Équicoaching — processus d'accompagnement expérientiel des personnes ou des organisations qui permet le développement du potentiel individuel et/ou collectif, dans le cadre d’objectifs professionnels et/ou personnels.

  
  

Chez Équithérapie & Co, c’est bien l’équithérapie — en tant que soin encadré — qui est au cœur de la pratique, dans le respect de l’éthique, du cheval, et des personnes accompagnées. Nous proposons aussi des séances de médiation équine dans nos intrastructures à Pujols, ou dans vos locaux.

2. Ce que dit la recherche

2.1 Troubles du spectre de l’autisme (TSA) et troubles neuro-développementaux

• Randomized Controlled Trial of Therapeutic Horseback Riding in Children and Adolescents With Autism Spectrum Disorder — étude par Robin L. Gabriels et al., publiée en 2015. Elle est la première grande étude randomisée (127 enfants/ados 6–16 ans) démontrant une efficacité du « therapeutic horseback riding » (THR) sur la socialisation, la communication et la régulation émotionnelle chez les jeunes porteurs de TSA.

• En 2018, les mêmes auteurs publient Long‑Term Effect of Therapeutic Horseback Riding in Youth With Autism Spectrum Disorder — montrant que certains effets bénéfiques (socialisation, compétences sociales, bien-être) se maintiennent jusqu’à 6 mois après la fin du programme.

• Une revue systématique + méta‑analyse de 2019 — Equine‑Assisted Activities and Therapies ( EAAT) in Autism Spectrum Disorder: A Systematic Review and Meta‑Analysis — rassemble 15 études (390 enfants). Elle conclut que les EAAT peuvent être utiles chez les enfants porteurs de TSA, notamment pour améliorer la socialisation, l’engagement, la réduction des comportements inadaptés et les capacités d’adaptation, même si la variabilité des protocoles impose de rester prudent.

• Une étude plus récente (2023), Equine‑Assisted Activities for Children With Autism Spectrum Disorder: Positive Effects Revealed Using an Ethological Approach, montre — via observation comportementale directe — que les enfants présentent des comportements sociaux améliorés et une interaction plus apaisée avec le cheval, ce qui confirme l’impact relationnel et sensoriel des EAAT.

Ces résultats renforcent l’idée que l’équithérapie peut apporter une valeur ajoutée dans l’accompagnement des troubles neuro- développementaux, en complément d’un suivi éducatif ou thérapeutique traditionnel.

2.2 Motricité, posture, rééducation sensorielle ou motrice

• Certaines recherches affirment que les activités assistées par cheval — par le biais du mouvement tridimensionnel, de l’équilibre, de la stimulation sensorielle — apportent des bénéfices notables en termes de posture, coordination, tonus musculaire et conscience corporelle.

• Ces effets peuvent être pertinents pour des personnes en situation de handicap moteur, des troubles de coordination, ou dans le cadre de rééducation motrice, en complément d’un suivi paramédical.

2.3 Santé psychique, régulation émotionnelle, bien-être global

• Des études et bilans cliniques rapportent une réduction de l’anxiété, une amélioration de l’humeur, une réduction du stress et un mieux‑être psychique après des interventions assistées par cheval.

• Le contact avec le cheval, la sollicitation corporelle, le cadre sécurisant et la relation médiatrice amènent souvent à un sentiment d’apaisement, de confiance retrouvée, de lien à l’animal et aux autres — des effets valorisés dans les parcours de soin comme approche complémentaire.

3. Limites, nuances & précautions

• Le champ de recherche est encore fragile : beaucoup d’études ont des échantillons limités, des protocoles variés, peu d’homogénéité — ce qui rend difficile la généralisation des résultats.

• Les effets observés sont souvent partiels (réduction d’anxiété, amélioration de certains comportements, mieux-être ponctuel) — l’équithérapie n’est jamais présentée comme une « solution miracle ».

• Le suivi long terme reste souvent insuffisant : peu d’études vérifient la durabilité des effets à 1, 2 ou 5 ans.

• Enfin, l’équithérapie ne remplace en aucun cas un suivi médical, paramédical ou psychothérapeutique — elle peut en être un complément pertinent.

4. Implication dans notre pratique chez Équithérapie & Co

À Équithérapie & Co, nous fondons notre approche sur ces recherches existantes — tout en restant conscients de leurs limites. Concrètement :

• Nos séances sont conduites par des professionnelles formées au sein de Société Française d'Équithérapie (SFE). Nous interrogeons régulièrement notre pratique et l'enrichissons des dernières études, ce qui garantit rigueur, éthique, compétence en psychopathologie, connaissance des chevaux et du cadre thérapeutique.

• Chaque accompagnement est co‑construit avec la personne (ou la structure référente), avec des objectifs clairs, évalués et adaptés.

• L’équithérapie est présentée comme un soin complémentaire, un espace de médiation corporelle et relationnelle, jamais comme un substitut aux soins traditionnels.

• Le bien‑être animal est primordial : nos chevaux sont respectés, suivis, et tous les paramètres de bientraitance (repos, alimentation, vie sociale entre pairs, suivi sanitaire, travail adapté) sont observés.

L’équithérapie ne se revendique pas comme une thérapie universelle. Mais, à la lumière des données disponibles, elle apparaît comme une médiation thérapeutique prometteuse, capable d’accompagner — en complément — des personnes en situation de difficulté passagère ou plus durable. Le cheval, par sa présence, son mouvement, sa sensibilité, offre une médiation singulière, holistique, qui agit sur le corps, l’émotion, le psychisme, le sensoriel et le lien à soi et aux autres.

Chez Équithérapie & Co, nous nous inscrivons dans cette logique d’un soin respectueux, exigeant, et attentif, envers l’humain comme envers l’animal.

Références et Bibliographie

• Gabriels R. L., Pan Z., Dechant B., Agnew J. A., Brim N., Mesibov G. “Randomized Controlled Trial of Therapeutic Horseback Riding in Children and Adolescents With Autism Spectrum Disorder.” Journal of the American Academy of Child & Adolescent Psychiatry, 2015.

• Gabriels R. L. et al. “Long‑Term Effect of Therapeutic Horseback Riding in Youth With Autism Spectrum Disorder.” Frontiers in Veterinary Science, 2018.

• Trzmiel T. et al. “Equine‑Assisted Activities and Therapies in Autism Spectrum Disorder: A Systematic Review and Meta‑Analysis.” Journal of Autism and Developmental Disorders, 2019.

• Collacchi B., Pinchaud N., Borgi M., Cirulli F. “Equine‑Assisted Activities (EAAs) for Children With Autism Spectrum Disorder: Positive Effects Revealed Using an Ethological Approach.” Applied Sciences, 2023.

• IFCE / Équipédia “Que sait‑on scientifiquement sur le bien‑être des équidés de médiation ?” 2022.

• Étude « Médiation équine : lancement de l’étude Pegase » – initiative française d’évaluation de l’impact des médiations équines en santé mentale / psychiatrie adulte (hôpital de Dreux – 2021).